Afhankelijk van de persoon met wie je spreekt, krijgt het begrip Cloud Computing vele betekenissen.  Het is een belangrijke trend binnen de IT, maar veel bedrijfsleiders weten vaak nog niet hoe hiermee om te gaan.  Het principe is nochtans eenvoudig: uw rekenkracht of software bevindt zich niet binnen je eigen bedrijf of een specifieke locatie, maar zit “ergens op het internet”/”in de cloud”.  Daar waar je traditioneel dus alles lokaal of op een server gaat beheren, ga je bepaalde acties op het internet laten uitvoeren.  In de beginjaren van de computer werkte men met een grote mainframe waaraan dan terminals verbonden waren.  Eigenlijk werkt cloud computing vergelijkbaar.

Het grote voordeel van cloud computing is vooral de lage leercurve.  Daar waar je anders vaak een grote kennis moet hebben over de software die je hanteert, streeft cloud computing ernaar om eenvoudige user-interfaces aan de gebruikers te geven.  Hierdoor verhoogt de efficiënte van het personeel en is de instapdrempel veel lager.

Het grote succes ligt verborgen in het feit dat je momenteel al verschillende echte bedrijfstoepassingen online kan laten beheren.  De grote penetratie van breedbandinternet en de stabiliteit van de internetverbindingen zijn ook sleutels tot het succes.  Doordat het systeem zich “in de cloud” en dus eigenlijk op meerdere systemen bevindt, krijg je ook nauwelijks te maken met crashes of andere problemen want het systeem herstelt zichzelf door andere computers aan te spreken.  De eindgebruiker dient vaak enkel over een webbrowser te beschikken.

Cloud Computing

(Image source: http://infreemation.net/cloud-computing-linear-utility-or-complex-ecosystem/)

3 Lagen

Er bestaan binnen Cloud Computing 3 verschillende categorieën: Infrastructure as a Service (IaaS), Platform as a Service (PaaS) en Software as a Service (SaaS), waarbij de afkorting SaaS wellicht de meest gekende is.  laaS geeft je de meeste vrijheid maar vereist ook de meeste kennis, Saas geeft je de minste vrijheid maar vraagt weinig of geen voorkennis.

Je moet de drie lagen bekijken als een doos.  IaaS is het karton waarmee je zelf de doos moet vouwen.  PaaS is de doos die netjes voorgevouwen is maar die nog leeg is.  SaaS is de doos gevuld met een leuk cadeautje dat je zelf kan gebruiken.

Software as a Service

Bij SaaS staat de gebruikte applicatie volledig onder controle van de dienstverlener, de gebruiker is dan ook afhankelijk van de dienstverlener.  De gebruiker gebruikt hierbij de applicatie maar kan ze niet aanpassen naar de eigen wensen.  Vaak wordt SaaS gebruikt om dure gebruikerslicenties van softwarepakketten te omzeilen.  Meer en meer zal je gebruikers hebben die geen behoefte hebben aan een volledige Office-licentie, maar slechts sporadisch deze software nodig hebben.  Dan wordt het uiteraard interessanter om slechts te betalen bij gebruik.  Een andere veel voorkomende naam voor SaaS is “webdiensten”.

Ook voor kleine laptops en netbooks (mobiele telefoons) wordt het interessant als je de rekenkracht die nodig is om bepaalde bewerkingen uit te voeren door de server kan laten doen.  Hierdoor moet je zelf niet investeren in rekenkracht en kan je onmiddellijk aan de slag.

Voorbeelden van SaaS zijn Webmail, Google Apps, Skype, Facebook, Salesforce.com, Microsoft Office Live, …

Platform as a Service

Deze dienstverlening laat veel meer toe als SaaS.  Hierbij kan je zelf met jouw ontwikkelingstaal gaan werken (Python, .NET, Java, …).  Het framework, het systeem en infrastructuur wordt aan de gebruikers aangeboden, maar het eigenlijke gebruik ervan ligt in handen van de gebruikers.  Zij staan in voor het ontwikkelen en optimaliseren van de applicaties.  Een veel voorkomend begrip hierbij is API (Application Programming Interface) of de legoblokjes waarmee je zelf iets moet bouwen.

Voorbeelden van PaaS zijn PayPal, Google App Engine, Amazon.com, …

Infrastructure as a Service

In deze laag wordt enkel de infrastructuur aangeboden via virtualisatie of hardware-integratie.  Hieronder vind je de servers, netwerken, …  De gebruiker kiest voor een hardware-samenstelling en kan daarna zelf aan de slag.  In bepaalde gevallen kan hij zelfs zijn hardware-configuratie aanpassen op het moment van gebruik.  Dit principe wordt ook wel eens cloud-servers genoemd.  De meeste bedrijven kennen deze toepassing reeds want zeer veel bedrijven zijn geen host van hun eigen website.  Deze wordt meestal beheerd op een externe server.  Meestal gaat het over huren van “rackspace” of van virtuele serverspace.

Voorbeelden van IaaS zijn Hostbasket, Combell, GoGrid, Amazon VPC, …  (hoewel Hostbasket en Combell ook PaaS- en SaaS-diensten aanbieden)

3 Types

Hoewel Cloud Computing vooral gestoeld is op het publieke type (vandaar het hele “Cloud”-aspect), zijn er toch bedrijven die uit angst of gewoonte opteren voor private Cloud-opstellingen.  Een goed gekend voorbeeld hiervan is SAP.

Publiek

De traditionele vorm van Cloud Computing is deze waarbij men op het publieke domein (het internet) werkt.  De software alsook de data wordt opgeslagen bij de dienstverlener extern.

Privaat

Hierbij wordt de wolk gecreeërd binnenin het bedrijfsnetwerk.  De applicatie wordt in het datacenter of op de server van het bedrijf beheerd en aangeboden binnenin het bedrijf.  Het bedrijf is op dit ogenblik eigenaar van infrastructuur en applicaties.  Op deze manier blijft de data, de beveiliging en de kwaliteit de verantwoordelijkheid van het bedrijf.

Hybride

Wanneer beide wolken door mekaar worden gebruikt spreekt men van hybride wolken.  Een andere mogelijkheid is dat het bedrijf een interne cloud heeft en wanneer extra rekenkracht gevraagd wordt, deze op de publieke cloud aangesproken wordt.

3 Bezwaren

Cloud Computing is duur

De kostprijs van Cloud Computing wordt bepaald door het gebruik.  In vele gevallen is het een flexibele abonnementsdienst die bepaalt hoeveel je maandelijkse bijdrage is.  Ben jij een licht gebruik betaal je uiteraard minder.  Dit is een veel eerlijker systeem dan wanneer je kleine gebruikers dure licenties gaat laten betalen.  Maar ook voor zware gebruikers kan het goedkoper zijn, want vaak wordt vergeten dat deze software ook een bepaalde hardware verwacht.  Wanneer je dan in hardware moet investeren zal deze kostprijs ook dalen.  Een bijkomend voordeel is dat de Cloud Software steeds up-to-date blijft en dat je geen grote investeringen moet maken wanneer er een nieuwe versie van de software beschikbaar wordt.  Voor de aanbieders geeft dit ook de vrijheid om rustig verder te blijven ontwikkelen zonder dat er de permanente druk is om op bepaalde tijdstippen een nieuwe versie op te leveren.  De flexibele aanpassing van het systeem voorziet in stijgende behoeften en groeit mee met de vraag en de omvang van de onderneming.  De kostenstructuur wordt hierdoor transparanter en de kosten worden gedragen door de gebruikers van het platform.

Cloud Computing is onveilig

Dit is wellicht de grootste misvatting in het hele Cloud Computing gebeuren.  Uiteraard zijn er kleinere spelers in de markt waarvan je de beveiliging in vraag kan stellen.  Maar als grote bedrijven als Microsoft, Sun, IBM, Adobe, Google, … hun diensten via Cloud Computing aanbieden kan je er zeker van zijn dat deze diensten minstens even goed en soms zelfs beter beveiligd zijn dan wanneer je het zelf zou doen.  Het blijft hier een transfer van data over het internet, dus het spreekt vanzelf dat ook de firewall van het bedrijf nog moet blijven draaien.  De betrouwbaarheid van het platform zelf is de volledige verantwoordelijkheid van de dienstverlener, maar dit is eveneens het geval wanneer het IT-departement binnen een bedrijf het platform beheerd.

Cloud Computing is traag

De reactiesnelheid van de software is afhankelijk van de snelheid van de internetverbinding.  Maar aangezien dit in de Westerse wereld geen probleem meer mag zijn, is dit veelal geen issue voor bedrijven.